第二十六章：横越沙海 (第1/2页)

    新巴塞隆拿郊外，h昏余晖斜照在圣彼德堂支离破碎的穹顶上，彩琉璃破破烂烂，钢骨般的石梁交错如枯枝。废墟中央，h金十字教总堂昔日庄严的祭坛，如今只剩半截基座，被瓦砾与灰尘掩埋。本乡十六中校率领猎魔旅团欧洲第三部队的七、八名特使，身披黑sE斗篷，在残垣之间穿梭搜寻，靴底踏过碎玻璃与破碎木椅，发出细碎吱嘎声。亨利戴上分析眼镜，原本站立在倒塌的石柱旁，专注观测空气中JiNg灵残留的分布形态。

    「怎样？」本乡十六走至他身侧，低声问道。

    亨利取下眼镜，左手一抹金sE短发向後梳去：「这里残留大量金之JiNg灵。想起来也合理，h金十字圣教向来暗藏地下圣战师团，成员几乎全是金系术士，JiNg灵密度高并不稀奇。之前我来此巡检时，早察觉他们的气息，只是依帝国政策——看不见就装作没有——便没有拆穿。」

    在一旁仔细勘察破损结构的阿里听见对话，也走过来问：「那火之JiNg灵残存量呢？」

    亨利回头斜睨他一眼，冷冷一笑：「阿里，你对那个火之一族的小子快要执着到走火入魔了。」

    阿里只是耸耸肩，没有否认。亨利转回望向本乡十六，继续报告：「弗他多上尉的推测看来没错。和阿速尔号上情况一样，这里水之JiNg灵与火之JiNg灵的b例都远高於常态。h金十字教总堂遭受这种程度的破坏，毫无疑问是激烈战斗所致。但若因此就断言那个火族索罗曾在此现身，恐怕仍然过於武断。」

    本乡十六抚着下颚，沉Y不语。

    「本乡中校！教堂後方发现异常！」祭坛後忽然传来呼叫。一名特使在瓦砾间招手。本乡十六朝亨利与阿里望去，微微一抖头，长发顺势轻扬，示意二人跟上，自己已率先转身走向祭坛後方。两人熟悉他这小动作，默然紧随其後。

    祭坛後的地下通道顶部早已塌陷，粗粗可见墙面焦黑的烧灼痕迹与爆裂的石块，地面中央形成一个巨大凹陷，似乎整个地下室向下塌陷，里头究竟曾存在甚麽，已难以挖掘。依照特使指引，本乡十六、亨利与阿里翻越崩落通道，来到宿舍旁一片空地上。沙土已被翻动，三具屍T横陈地上，身上沾满h土，盔甲破裂，姿势扭曲。

    亨利显然不喜与屍T为伍，眉头紧锁。本乡十六与阿里则已蹲下身，仔细检视。

    「这种打扮并不常见……毛皮大衣配皮革轻甲，手臂上还刺着龙头纹章。他们是什麽人？」阿里低声道。

    他话音未落，本乡十六已接道：「来自极北之地的龙骑士。」

    「龙骑士？」阿里显然从未听过这名号，好奇追问：「龙……是恶龙的那个龙？那不是传说中的生物吗？」

    亨利在旁冷哼一声：「真是少见多怪。恶龙栖息於热带雨林，南美、中非、亚洲都有少量族群。地球北端——北欧斯瓦尔巴群岛、北亚西伯利亚、北美皇后群岛——居住着极少数部族，每隔数年便深入那些森林猎取龙卵，饲养幼龙为坐骑，以抢劫掠夺为生。亏你曾是北美西北区猎魔团头领，居然连龙骑士都没听过。」

    阿里哑口无言。事实上，出身北美极北皇后群岛的一支龙骑士，与欧洲、亚欧两支关系紧密，平时多在北极冰原间游牧，逐温暖地带迁徙，而主要劫掠目标向来是欧洲诸国。阿里接任北美西北头领才短短两年，本就离极北颇远，从未亲眼见过龙骑士与「恶龙」这类被多数人视为幻想的生物，其实并不稀奇。

    「这道剑伤……」本乡十六无意理会亨利的冷嘲热讽，目光落在其中一具屍Tx前斜斜一道骇人伤口上，「这种宽度与深度，是双手阔剑留下的。」

    阿里身子一震，立刻看向亨利：「华尔特少校，能否检测一下这具屍T中火之JiNg灵残留情况？」

    亨利没有回答，只抬手在分析眼镜侧按下几个按钮，低头凝视屍T。眼镜发出极细微的「哔哔」声。他沉默片刻，终於不情愿地开口：「向本乡中校报告：屍T内附带超标的纯种火之JiNg灵。看来弗他多上尉的推测是对的。」

    本乡十六站起身，略一点头，随即向部下发号施令：「龙骑士的屍T留在此处，却见不到坐骑恶龙的半点踪迹。立刻追查恶龙的去向，以及h金十字教放弃总堂的原因。就算只有一丝线索也好，我要锁定索罗与那名水系术士的动向。」

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    离开小农村後，海蜘蛛型小型气垫船一路向南飞驰。四日之中，窗外景sE如同被人一笔一笔抹去鲜sE：第一日，满眼仍是彩sE花圃，在风中交错成一幅流动的锦绣画卷；第二日，花sE渐退，只剩大片墨绿草原在天际延伸，如同绿浪；第三日，草sE稀疏，地面掺杂出愈来愈多乾裂的棕啡土纹；到了第四日，绿意终於完全消失，天地间只剩金hsE沙浪起伏，日光照S下，沙丘Y影拉出如刀锋般的线条，一行人总算抵达巨人沙漠的边缘。

    头三个夜晚，他们尚能在路途中找到一、两座小村落落脚；进入巨人沙漠腹地後，就只偶尔远远瞥见孤零零的帐篷，象徵仍有人跋涉於这片无垠荒海。

    传说中的巨人沙漠，是十二巨人兵之役中，在非洲大陆施展毁灭之力後留下的遗迹之一。世上凡冠以「巨人」之名的地标，多已在数百年间逐渐恢复生机：北美的巨人草原、中美的巨人沼泽，如今皆孕育出独特生态系统；独有中非的巨人沙漠与中东的巨人盐湖，即便历经数百年，仍一片Si寂，寸草难生。无数学者尝试研究其成因，却始终不得其解，只好束手而归。

    这片沙漠南北绵延近一千六百公里，虽然其间不乏绿洲，却往往相隔百余公里。圣神教内有几支旁系崇尚苦修，其苦行僧自北非出发，远行至此，在无人之地静思圣神教诲与圣书经文，有人甚至深入沙漠数百公里。亦有冒险者与学者，或为研究，或纯为征服慾驱使，舍东西非相对平顺的路线不取，偏以横越巨人沙漠为目标，目的地或是南方刚果热带雨林，或於途中折向东西海岸。虽然中途力竭身亡者不在少数，成功传奇也不乏其人。第三类旅人则是商贾，他们配备小型汽车甚至小型气垫船，穿越这片沙海如履平地，往返北非、中非与东西两岸的贸易路线。

    即便如此，沙漠仍孕育出各式生命。这里是众多喜好乾燥气候的动物与昆虫的摇篮。与极北、极南冰封之地相b，沙漠环境其实称不上最为严酷，真正的限制在於降雨稀少，多数植物无法紮根，只剩仙人掌等沙生植物默默繁衍。

    种种传说更为沙漠蒙上一层迷雾。有旅人声称曾在夜行途中看见各种幻兽，从恶龙到狮虎皆有，使巨人沙漠更添神秘。在踏上寻找魔源圣物之旅之前，索罗与莎拉对此类传闻大多嗤之以鼻，当成酒後故事听过便算；然而自从骑乘天马飞天、在亚马逊森林与黑鳞龙交战後，他们再也不敢轻易否定任何被列为「幻兽」的存在。只有Ai德华早就知道龙卵真实存在，对布鲁多沿途所讲「魔鬼巨人」、「沙丘之兽」一类故事，只觉得是夸张的市井传闻。

    「若说最可怕的幻兽，非沙漠nV妖莫属。」

    暮sE将临，夕yAn在西边沙丘後沉落，天际漂浮着橘金与紫蓝交织的云带。海蜘蛛在微风中平稳滑行，船身投下的影子延伸成细长一笔，仿佛有人拿笔在沙面g勒一道直线。布鲁多一面C控方向，一面又开始讲起故事。早上他们才在一处绿洲补给，照他的计算，傍晚前应能抵达下一处休息点，因此他当时拍着x脯保证无需拐往东南方的市镇绕路。然而此刻夕yAn已没入沙丘背後，众人眼前仍只见无穷无尽的沙浪。

    舱内h光柔和。玛莉亚抱着放置龙卵的金属箱，坐在布鲁多